Countrymanager Bart van Twillert is als directielid twaalf jaar bezig geweest om de Westfield Mall of the Netherlands tot stand te brengen. Mede door zijn inbreng ontstond er in het voormalige Leidsenhage niet alleen het grootste winkelgebied van Nederland, maar ook één van de modernste.

In een exclusief interview met journalist Bart Bakker blikt Bart van Twillert nog eens terug op een fascinerende periode en kijkt hij naar de toekomst.

Hoe kwamen jullie bij Leidsenhage uit?

“In 2009 was er sprake van dat Leidsenhage zo verouderd was dat het opnieuw moest worden ontwikkeld. Dit viel samen met de wens vanuit Parijs, waar ons hoofdkantoor is gevestigd, om in Nederland ook een shopping Mall te bouwen. Ik gaf echter aan dat je niet zomaar even ergens in een weiland zo’n Mall kunt neer zetten. Zoiets stuit op weerstand van lokale overheden, de politiek en de retail. Mijn voorkeur ging uit naar de rand van een grote stad in de Randstad, zoals Den Haag. In het voormalige Leidsenhage was wel voldoende ruimte in een bestaand winkelgebied. We zagen daar vervolgens kansen”.

Er ontstond een soort van droom om een Mall in Leidschendam te realiseren?

“Klopt, de toenmalige wethouders Marcel Houtzager en Peter van Ostaijen gingen mee in deze droom. Ook door het besef dat er in Leidsenhage iets moest gebeuren, stonden zij open voor onze plannen. Het lukte vervolgens om ook de CVVE mee te krijgen en ondertussen ons vastgoed-bezit te vergroten. Inmiddels is ons stemrecht toegenomen tot 95 procent. Dit kostte een lange adem. Tevens was er sprake van een groot risico, want je koopt panden zonder dat je weet of het je gaat lukken om zo’n project te realiseren”.

Twaalf jaar is een lang traject geweest?

“Zeker. Je moet veel draagvlak hebben en het vastgoed-bezit naar een meerderheidsbelang vergroten. ‘Parijs’ zit niet te wachten op een minderheidsbelang in zo’n centrum. In 2011 is het gelukt om de intentieovereenkomst met de betrokken partijen te tekenen. Zowel met de CVVE als de gemeente. In 2014 zijn de ontwikkelcontracten betekend. In 2016 kwam de bouwvergunning, waarna de bouw kon starten”.

Toch waren er in die beginperiode dat de bouw kon starten een aantal tegenvallers?

“In het begin hadden we te maken met een lekkende bouwput en op het laatst speelde de corona-crisis ons parten. Maar uiteindelijk zijn de droom en visie hetzelfde gebleven. Er ontstond alleen een ander tijdspad. Desondanks is alles wat we graag wilden waarheid geworden”.  

Was Nederland rijp voor een grote shopping-mall?

“Nederlanders wilden de Mall wel, maar het probleem was het retailbeleid vanuit de overheid, waar tal van rekenmethodes worden gebruikt die een shopping-mall simpelweg niet mogelijk maken. We hadden echt heel veel geld in panden geinvesteerd zonder een greintje zekerheid over het bestemmingsplan te hebben. Ondanks dat het beleid nu niet zozeer is veranderd, is het toch gelukt om van het oude Leidsenhage de eerste Mall van Nederland te creëren”.

Wat is de basis van het succes geweest?

“We hebben er met z’n allen hard aan gewerkt. De samenwerking is prima geweest. Ook met de gemeente, zowel met het bestuur als met het ambtelijk apparaat. Zij geloofden in het concept. Dit geldt ook voor local heroes als Rene Bogaart en Jos Zuidwijk. Zonder hen was het niet gelukt. Het komt aan op geloof in de eindbestemming, vasthoudendheid en het juiste team”.

Hoe groot is de Mall geworden?

“Nu is er een winkelgebied ontstaan met zo’n 208 winkels en 72 food-relateerde bedrijven. Het gaat in totaal zo’n 117.000 vierkante meter. Ook zijn er 4.000 gratis parkeerplaatsen. De investering bedroeg ca.  630 miljoen euro”.

Op 18 maart ging de Mall open. Midden in een spanningsveld van behoorlijke aantallen coronabesmettingen. Hoe heeft u zelf deze periode ervaren?

“Het was een spannende periode. Het liefste ga je open als de er sprake is van een ‘normale’ situatie. Tegelijkertijd ervaarden we een druk van de retailers om open te gaan, waardoor we eigenlijk geen keus meer hadden. We openden daar onze deuren. De animo was enorm. We gingen meteen in overleg met de afdeling Handhaving van de gemeente en later de burgemeester. Er is toen constant gemonitoord. Zo gingen we afkaderen om bij een bepaald aantal bezoekers de parkeergarages en de Mall te sluiten. Dit laatste was gelukkig niet nodig”.

“Er ontstond overlast door het verkeer. Daarbij waren we afhankelijk van het gedrag van mensen. We zijn uiteindelijk blij hoe we alles toch goed onder controle hielden”.  

Onlangs had de Mall op een zaterdag een recordaantal bezoekers?

“De aantallen bezoekers blijven stijgen, met laatst 60.000 bezoekers op een zaterdag. In de eerste drie maanden waren er meer dan een miljoen bezoekers. Gelukkig krijgen mensen steeds meer het besef dat we tot 20.00 uur ’s avonds open zijn, waardoor er sprake is van een betere spreiding. Er is ook onder de ondernemers veel animo. Sinds de opening in maart zijn er alweer achttien nieuwe huurcontracten ondertekend. Alle restaurants-units zijn verhuurd. Dit zijn uiteraard mooie ontwikkelingen. We zijn trots op het huidige succes. Er ligt een aansprekende uitdaging om dit op een gedoceerde wijze verder uit te bouwen. Hier zijn we iedere dag weer hard mee bezig. Ik ben iedereen dankbaar dat we dit met z’n allen hebben kunnen bewerkstelligen”.