Het gebruik van tekens en symbolen in musea is van cruciaal belang om een toegankelijke, begrijpelijke en informatieve ruimte voor bezoekers te creëren. Ze helpen culturele instellingen om met bezoekers te communiceren zonder lange instructies. Maar het zou te ver gaan om ze een volledig universele taal te noemen: de betekenis van sommige pictogrammen hangt af van de culturele en visuele ervaring van de persoon. Een goed museum vervangt tekst niet door pictogrammen, maar combineert pictogrammen met begrijpelijke bijschriften, kleur, lettertype en andere manieren om informatie over te brengen.

Lees meer informatie over tekens en symbolen op de website https://signs-nl.com/. In een museale omgeving vervullen symbolen meestal meerdere praktische functies tegelijk:
- ze helpen bij het vinden van de juiste zaal, het toilet, de lift, de garderobe of de uitgang;
- ze geven aanwijzingen over gedragsregels en het gebruik van tentoongestelde voorwerpen;
- wijzen ze op beschikbare voorzieningen: audiotour, tactiele elementen, ondertiteling, rustplekken;
- en verbinden ze de verschillende zones van het museum tot één visueel systeem.

Navigatie en oriëntatie

In een groot museum worden bezoekers geconfronteerd met een veelvoorkomend probleem: het prachtige gebouw verandert in een doolhof. Vooral als het gaat om een historisch gebouw met meerdere vleugels, trappen en doorgangen. Borden fungeren in dergelijke gevallen als visuele oriëntatiepunten. Een pijl, een zaalnummer, een pictogram voor een lift of een toilet zijn sneller te begrijpen dan een lange zin op de muur. Maar één duidelijk beeld is niet genoeg: de navigatie moet consistent zijn. Als op de begane grond het toilet met één symbool wordt aangegeven, terwijl datzelfde object op de tweede verdieping er totaal anders uitziet, ontstaat er verwarring.

Goede navigatie is gebaseerd op het principe van herhaling: hetzelfde bord begeleidt de bezoeker vanaf de ingang naar de gewenste bestemming. Ook kleur kan helpen om routes of tentoonstellingszones van elkaar te onderscheiden. In een van de moderne benaderingen van museumontwerp wordt gebruikgemaakt van kleurnavigatie in de galerijen en tactiele plattegronden, zodat de bezoeker zich niet alleen op de gebruikelijke wegwijzers hoeft te oriënteren.

Symbolen zijn vooral belangrijk op plaatsen waar iemand binnen enkele seconden een beslissing moet nemen. Bij een splitsing zijn bijvoorbeeld een pijl en pictogrammen voor de trap, de lift en het toilet te zien. Op de liftdeur wordt een herkenbaar pictogram aangebracht, en indien nodig worden daarnaast de verdiepingen en de rijrichting aangegeven. Het museum mag de bezoeker daarbij niet dwingen de route te raden. Voor mensen met cognitieve beperkingen zijn eenvoudige, stapsgewijze bezoekschema’s nuttig, waarin de nummers op de plattegrond overeenkomen met de etappes van de route binnen het gebouw.

Communicatie en interpretatie van de inhoud

Symbolen zijn niet alleen nodig om de weg te wijzen. Ze helpen ook uit te leggen hoe men precies met de tentoonstelling moet omgaan. Naast een voorwerp kan een bordje met ‘niet aanraken’ staan, of een pictogram van een camera of een doorgestreepte flits. Als het is toegestaan om een tentoongesteld voorwerp via een speciaal scherm te bekijken, via een audiogids te beluisteren of door middel van tast te verkennen, geven de bijbehorende symbolen de bezoeker direct een aanwijzing.

In dit geval wordt het symbool onderdeel van het museumverhaal:
- een handpictogram kan wijzen op een tactiel element;
- een koptelefoonsymbool op audiomateriaal;
- het symbool voor ondertitels duidt op een video met ondertiteling.

Het Rijksmuseum in Amsterdam gebruikt bijvoorbeeld pictogrammen die bezoekers van tevoren waarschuwen voor de mate van zintuiglijke prikkels in verschillende delen van het museum. Op een speciale kaart geeft een symbool in de vorm van een hoofd met lijnen eromheen aan dat er zintuiglijke prikkels aanwezig zijn, en een schaal helpt de intensiteit ervan te begrijpen. Indien nodig wordt aan het symbool een tekstuele waarschuwing toegevoegd, bijvoorbeeld „Let op: hoge mate van zintuiglijke prikkels“.
Belangrijk! Een pictogram mag niet op zichzelf staan: het symbool trekt snel de aandacht, terwijl de korte tekst en de kaart uitleggen wat het precies betekent.
Nog een voorbeeld: het Kröller-Müller Museum. In het programma ‘Kunst bij de hand’ worden speciale kaartjes met pictogrammen gebruikt, naast gebarentaal, tactiele objecten en opdrachten in eenvoudige taal. In dit geval zijn de symbolen niet alleen wegwijzers, maar ook een manier om over kunst te praten.
Dit is vooral duidelijk te zien in de bijschriften bij de tentoongestelde werken. Eén klein symbool kan een belangrijk detail benadrukken: het object mag worden aangeraakt, fotograferen is toegestaan, er is een audiobeschrijving beschikbaar. Dankzij de symbolen hoeven bezoekers niet bij elk tentoongesteld object een lange instructie te lezen. De tekst wordt juist gereserveerd voor datgene waarvoor hij echt nodig is: uitleg over de geschiedenis van het object, zijn herkomst en betekenis.

Inclusiviteit en toegankelijkheid

In een toegankelijk museum wijzen symbolen niet op een ‘speciale categorie’ bezoekers, maar geven ze aan welke mogelijkheden er voor iedereen zijn. Het pictogram van de lift is niet alleen nuttig voor mensen in een rolstoel: ook ouders met een kinderwagen, ouderen of bezoekers met zware bagage kunnen gebruikmaken van de lift.

Belangrijk! De informatie moet de toegankelijke dienst beschrijven, en niet de nadruk leggen op de persoon die er gebruik van maakt.

Vooral de volgende aanduidingen zijn nuttig:
- een toegankelijke ingang en een route zonder trappen;
- liften en toegankelijke toiletten;
- rustplaatsen;
- audiobeschrijvingen, ondertitels, gebarentaal en andere formaten;
- tactiele kaarten en objecten die met de handen mogen worden onderzocht;
- zones met een verhoogd geluids- of lichtniveau of andere zintuiglijke kenmerken.

Er is echter een belangrijk detail: één rolstoelsymbool maakt een ruimte nog niet toegankelijk. Een dergelijk symbool moet worden gebruikt voor daadwerkelijk toegankelijke locaties; als de toegankelijkheid beperkt is, moet de bezoeker aanvullende informatie krijgen.
Moderne musea maken steeds vaker gebruik van meerdere kanalen tegelijk: visuele symbolen, tekst, audio, tactiele elementen, QR-codes en tactiele plattegronden. Het wordt ook aanbevolen om toegankelijke routes, ingangen, toiletten, parkeergelegenheid en kenmerken van de zintuiglijke omgeving gedetailleerd te beschrijven, in plaats van het bij de algemene zin ‘het museum is toegankelijk’ te laten. Dit is belangrijk voor zowel mensen met een visuele of auditieve beperking als voor bezoekers met cognitieve beperkingen. Een symbool is in dit geval geen versiering, maar maakt deel uit van het daadwerkelijke toegankelijkheidssysteem.

Branding en identiteit van het museum

In een museumgebouw kunnen tientallen wegwijzers, bordjes en pictogrammen staan, maar de bezoeker moet bij het bekijken ervan begrijpen dat ze allemaal bij één ruimte horen. De borden dragen ook bij aan het visuele imago van de instelling. Een uniforme vorm van de pijlen, kenmerkende kleuren, het lettertype, de afmetingen van de pictogrammen en de vormgeving van de bordjes zorgen voor een herkenbaar systeem.
Dit is vooral belangrijk voor grote musea met meerdere verdiepingen, tijdelijke tentoonstellingen, een café, een museumwinkel en educatieve ruimtes. Als elke zone op zijn eigen manier is ingericht, moet de bezoeker telkens opnieuw de logica van de ruimte zien te doorgronden. Een uniforme reeks symbolen creëert daarentegen het gevoel van een begrijpelijke structuur.

Een ander belangrijk punt is dat de huisstijl de leesbaarheid niet mag belemmeren: contrast, tekstgrootte en de afstand tot de bewegwijzering zijn belangrijker dan decoratieve keuzes. Er moet bijzondere aandacht worden besteed aan kleurcontrast, typografie en tekstgrootte, zodat de informatie vanaf een comfortabele afstand kan worden gelezen.
Een goed voorbeeld van een museumidentiteit is wanneer eigen grafische elementen niet alleen op affiches en kaartjes worden gebruikt, maar ook binnen het gebouw: op plattegronden, wegwijzers, informatieborden, audiogidsen en digitale schermen. Als aan deze voorwaarde wordt voldaan, herkent de bezoeker al snel de vertrouwde beeldtaal.

Het belangrijkste is om het niet te overdrijven. Een te origineel pictogram kan er in het merkboek misschien indrukwekkend uitzien, maar onbegrijpelijk blijken voor iemand die voor het eerst het museum bezoekt. Met dit in gedachten is het beter om merkelementen toe te voegen aan een reeds herkenbaar aanduidingssysteem, in plaats van voor elk basisobject eigen symbolen te bedenken. De belangrijkste taak van een symbool is om de oriëntatie in de ruimte te vereenvoudigen, en pas daarna bij te dragen aan de stijl van het museum.