Bijen kunnen worden getraind om corona te herkennen en zo de besmetting ermee te signaleren. Ze kunnen misschien ook echt worden ingezet om de diagnose te helpen stellen, hetgeen met name in arme landen een uitkomst zou kunnen zijn. Dat zegt Wageningen Bioveterinary Research, dat samen met de Université Paul Sabatier in Toulouse en startup InsectSense al de eerste stappen heeft gezet op weg naar de inzet van bijen in de strijd tegen het virus.

Bijen kunnen erg goed ruiken, een bloem signaleren ze al van kilometers afstand. In Lelystad werd met 150 van deze diertjes onderzocht of ze snel getraind konden worden om met SARS-CoV-2 ofwel corona geïnfecteerde monsters te ontdekken. Die monsters werden gewoon afgenomen met een wattenstaafje.

"Elke keer dat de bijen werden blootgesteld aan de geur van een geïnfecteerd monster ontvingen ze een suikerwaterbeloning. De bijen staken hun tong uit om het suikerwater op te vangen. Door deze actie meerdere keren te herhalen, associeerden de bijen de suikerbeloning met de geur en begonnen ze hun tong uit te steken voor de geur alleen, zonder beloning." Het uitsteken van de tong kan worden vastgesteld met een biosensor, die ook al ontwikkeld is.

Volgens de onderzoekers heeft de methode "de potentie om zeer betrouwbaar te zijn", doordat er per diagnose gewerkt wordt met drie tot vijf bijen. Exacte slagingspercentages kunnen ze nog niet geven.

Bijen zijn nog steeds wereldwijd te vinden, aldus de onderzoekers, en zijn een paar keer te gebruiken als coronaspeurder. Daarna kunnen ze worden vrijgelaten. Het is zeer onwaarschijnlijk dat de bijen na hun 'werk' virusdeeltjes verder brengen, maar ook dat wordt voor alle zekerheid nog wel verder onderzocht.

Behalve bijen zijn er dus apparaten nodig om bijen te trainen, om getrainde bijen in onder te brengen en de biosensor om het uitsteken van de tongetjes te registreren. De bijentests worden volgens de onderzoekers "al in de beginfase veel goedkoper dan de huidige tests en systemen", doordat de benodigde machines eenvoudig zijn en de testuitslag direct af te lezen is.